Serica, Secreta Seres


Historia de la Seda

La sericultura, o producción de seda, tiene una larga y colorida historia desconocida para la mayoría de la gente. Durante siglos Occidente supo muy poco acerca de la seda y de la gente que la fabricaba. Plinio, el historiador romano, escribió en su Historia Natural, en el 70 ac "La Seda se obtiene removiendo la pelusa de las hojas (de una planta o árbol) con la ayuda del agua...". Por más de dos mil años los chinos mantuvieron dentro de sus fronteras el secreto de la sericultura. Esto transformó a la producción de la seda en el secreto más celosamente guardado de la historia.

Origen de la Seda - Leyenda de Lady Hsi-Ling-Shih

Una leyenda china da el título de Diosa de la Seda a Lady Hsi-Ling-Shih, esposa del mítico Emperador Amarillo, que gobernó China alrededor del 3000 ac. Se dice que es ella quien introduce la cría de gusanos de seda y la invención del telar. La mitad de un capullo de gusano de seda, descubierto en 1927 enterrado en los residuos de loes del Río Amarillo en la provincia de Shanxi, en el norte de China, fue fechado entre 2600 y 2300 ac. Otro ejemplo es un grupo de cintas, hilos y tejidos, fragmentos, fechados aproximadamente en el 3000 ac, que se encontró en Qianshanyang en la provincia de Zhejiang. Hallazgos arqueológicos más recientes - una pequeña taza de marfil tallada con un diseño de gusanos de seda que se cree que tiene entre 6000 y 7000 años, y herramientas de hilado, tejido de hilo de seda y distintos fragmentos encontrados en sitios arqueológicos a lo largo del cauce inferior del río Yangzi - revelan que el origen de la sericultura pudo ser incluso anterior.

El Gusano de Seda

Hay muchas variedades de polillas de seda salvaje y se encuentran en diferentes países. La clave para comprender el gran misterio y la magia de la seda, y la dominación de China de su producción y promoción, se encuentra en una especie: la, polilla voladora ciega, Bombyx mori. Esta pone 500 o más huevos en menos de una semana y muere poco después. De unos pocos gramos de huevos nacen 30.000 gusanos que comen una tonelada de hojas de morera y producen seis kilogramos de seda cruda. El ancestro silvestre original de las especies cultivadas se cree que es el Bombyx Mandarín Moore, una polilla de seda blanca que vive en la morera y es exclusivo de China. El gusano de seda de esta polilla produce un hilo cuyo filamento es más suave, fino y redondo que el de otras polillas de seda. Durante miles de años el pueblo chino ha practicado la sericultura utilizando todos los diferentes tipos de polillas de seda que conocían, el Bombyx mori fue convertido en el productor especializado de seda que es hoy en día, una polilla que ha perdido su poder para volar, limitado al apareamiento y producción de huevos para la próxima generación de gusanos productores de seda, como única actividad.

El Secreto de la Sericultura

La producción de la seda es un largo proceso que exige una atención constante. Para producir seda de alta calidad, hay dos condiciones que deben cumplirse - la prevención de la eclosión de la polilla y el cumplimiento de la dieta con la que se debe alimentar a los gusanos de seda. Los chinos desarrollaron hasta la perfección ambos procesos en absoluto secreto

  • Los gusanos de seda se alimentan con hojas picadas de morera, hasta que han almacenado suficiente energía como para entrar en la fase de capullo. Mientras están creciendo, tienen que estar protegidos de ruidos fuertes, movimientos, olores fuertes, como los de pescado y la carne e incluso el olor del sudor. Cuando llega el tiempo de construir sus capullos, los gusanos producen una sustancia gelatinosa en sus glándulas de seda, que se endurece al entrar en contacto con el aire. Los gusanos de seda pasan tres o cuatro días hilando un capullo alrededor de sí mismos hasta que parecen hinchadas bolas de color blanco.

  • Después de ocho o nueve días en un lugar caliente y seco los capullos están listos para ser desenrollados. Primero se colocan al horno o al vapor para matar a los gusanos, o pupas. Los capullos, luego, son sumergidos en agua caliente para aflojar los filamentos del hermético tejido. Estos filamentos son arrollados en una bobina. Cada cápsula está formada por un filamento de entre 600 y 900 metros de largo! Entre cinco y ocho de estos filamentos súper-finos son trenzados juntos para hacer un hilo.

  • Por último, los hilos de seda se tejen en una tela o son utilizados para trabajos de bordado. Las ropas hechas de seda, no sólo son bellas y ligeras, sino también calientes en clima frío y fresco en el tiempo caliente.

En el siglo V ac, por lo menos seis provincias chinas se dedicaban a la producción de seda. Cada primavera, la emperatriz misma inauguraba la campaña de cosecha de seda, ya que la producción de seda era un trabajo exclusivamente femenino en toda China. La técnica y el proceso de la sericultura eran procesos secretos, vigilados y estrechamente controlados por las autoridades chinas. La violación de estos secretos o el eventual contrabando de huevos o capullos de gusanos de seda fuera de China se castigaba con la pena de muerte.

El desarrollo de la Seda en China

Cuando se descubrió la seda inicialmente, ésta se reservó para el uso exclusivo del emperador. Únicamente el emperador, sus estrechas relaciones y los más altos dignatarios tenían el privilegio de su uso. Se cree que dentro del palacio, el emperador llevaba una túnica de seda blanca, su esposa principal, y el heredero al trono llevaban túnicas amarillas, el color de la tierra.

Poco a poco las distintas clases de la sociedad empezaron a llevar túnicas de seda, por lo que la misma entró en un uso más generalizado. Además de ser utilizados para prendas de vestir y decoración, la seda entró muy rápidamente en la industria china. Esto es algo que recién sucede en Occidente en tiempos recientes. La seda, de hecho, se convirtió rápidamente en uno de los elementos principales de la economía china. Utilizaron la seda para instrumentos musicales, líneas de pesca, cuerdas de arcos, lazos de todo tipo, e incluso papel, el primer papel de lujo del mundo. Eventualmente, incluso la gente común pudo empezar a usar ropas de seda.

Durante la dinastía Han, la seda dejó de ser un mero material industrial y se convirtió en un valor absoluto en sí mismo. Los agricultores pagaban sus impuestos en grano y seda. La seda comenzó a ser utilizada para el pago de los funcionarios y recompensar a aquellos que prestaban servicios excepcionales. Los valores se calcularon en longitudes de seda, así como se habían calculado en libras de oro. En poco tiempo se convierte en la moneda a utilizar en el comercio con países extranjeros. Tan profunda es su importancia en la cultura china cotidiana que en el idioma chino 230 de los 5000 caracteres más comunes del alfabeto mandarín usan seda como su "clave".

Un Secreto sale al mundo

A pesar de su carácter secreto, sin embargo, los chinos estaban destinados a perder el monopolio sobre la producción de seda. La sericultura entra en Corea alrededor del 200 ac, cuando oleadas de inmigrantes chinos llegaron allí. La seda llegó a Occidente a través de una serie de canales diferentes. Poco después del 300 dc, la sericultura viajó hacia el oeste y el cultivo del gusano de seda se estableció en la India.

Se dice también que en el año 440, un príncipe de Khotan (hoy Hetian) - un reino en el borde del desierto Taklamakan - desposó a una princesa china. La princesa contrabandeó, para su nuevo reino, huevos de gusanos de seda escondidos en su voluminoso peinado. Esto fue de escaso consuelo para las personas hambrientas de seda de Occidente, ya que Khotan también mantuvo el secreto ¿Por qué compartirlo con los occidentales y matar a un buen mercado?

Entonces, alrededor de 550 dc, dos monjes nestorianos aparecieron en la corte del emperador bizantino Justiniano con huevos de gusanos de seda escondidos en el hueco de sus bastones de bambú. Finalmente, Bizancio se encontraba en el ansiado negocio de la seda. La iglesia bizantina y el estado imperial crearon talleres, monopolizaron la producción y se ocuparon de mantener el secreto. Esto permite una industria de la seda que se establecerá en el Oriente Medio, de calidad inferior a la del origen chino. Sin embargo, la alta calidad de los tejidos en China, especialmente los destinados para el mercado de Oriente Medio, consiguieron mantener los precios elevados en el Oeste, por lo que el comercio a lo largo de la Ruta de la Seda, continuó como antes. En el siglo VI los persas, también, dominaron el arte de tejer seda, desarrollando sus propios diseños y técnicas. No fue hasta el siglo 13 -la época de la Segunda Cruzada- que Italia comenzó la producción de seda, con la introducción desde Constantinopla de 2000 tejedores calificados. Finalmente la producción de seda se volvió muy conocida en Europa.

La Seda y su Comercio

La seda se convirtió en un bien precioso, muy buscado por otros países desde muy temprana hora, y se cree que el comercio de la seda fue iniciado antes que la Ruta de la Seda se usara oficialmente en el siglo II ac. Una momia de mujer egipcia con seda fue descubierta en la aldea de Deir el Medina, cerca de Tebas y el Valle de los Reyes, datada en el1070 ac, es probablemente la primera evidencia del comercio de la seda. Durante el siglo II ac, embajadores del emperador chino Han Wu Di viajaron tan lejos al oeste como Persia y Mesopotamia, con regalos que incluían sedas. Una embajada Han llegó Bagdad en el año 97, y a lo largo de toda la Ruta de la Seda se realizaron hallazgos importantes de sedas Han. Uno de los hallazgos más espectaculares de sedas Tang sobre la Ruta de la Seda lo hizó en 1907 Aurel Stein. En algún momento alrededor de 1015, los monjes budistas, posiblemente alarmados por la amenaza de invasión por el Tanguts, un pueblo de origen tibetano, sellaron más de diez mil manuscritos y pinturas de seda, banderas de seda, y géneros en una habitación de las Cuevas de los Mil Budas, cerca de Dunhuang , una estación de la Ruta de la Seda, en el noroeste de Gansu.

Alrededor del siglo IVac, los griegos y romanos empezaron a hablar de Seres, el Reino de la Seda. Algunos historiadores creen que los primeros romanos en poner el ojo sobre el fabuloso tejido fueron las legiones de Marco Licinio Craso, gobernador de Siria. En la fatídica batalla de Carrhae cerca del río Éufrates en el 53 ac, los soldados se asustaron tanto con el brillo de las banderas de seda de los parthos que huyeron en pánico. Décadas después, las sedas chinas comenzaron a ser ampliamente usadas por los ricos y las familias nobles de Roma. El emperador romano Heliogabalus (AD 218 - 222) sólo usaba seda para vestirse. En 380 dc, Marcelino Ammianus nos informa, "El uso de la seda que alguna vez se limitara a la nobleza, se ha extendido ahora a todas las clases sin distinción, incluso a los más bajas". El ansia de seda continuó aumentando a través de los siglos. En Roma el precio de la seda llego a ser muy alto. La pieza de mejor seda china costaba hasta 300 denarios (el salario de un año entero de un soldado romano!). Muchas fuentes citan que la demanda de importación de seda por los ciudadanos romanos fue tan grande que llegó a perjudicar la economía romana.

La seda hasta tuvo un efecto civilizador sobre los bárbaros. En 408 dc, cuando Alarico, el Godo, asedia Roma, su precio para levantar el sitio a la ciudad incluye 5.000 kilos de oro, 3000 libras de pimienta, 30.000 libras de plata y 4000 túnicas de seda.

La Seda Hoy

La producción de seda en el mundo se duplicó aproximadamente durante los últimos 30 años, a pesar de que también se incrementó la producción de fibras manufacturadas que la sustituyen para algunos usos. China y Japón durante este período se mantienen como los dos principales productores, aportando más del 50% de la producción mundial cada año. Durante los fines de los años 1970 de China, el país que por primera vez hace miles de años inició la sericultura, aumentó drásticamente su producción de seda convirtiéndose en el líder mundial en la producción de seda.







¿Qué es la Ruta de la Seda?


"The history of the Silk Road is neither a poetic nor a picturesque tale; it is nothing more than scattered islands of peace in an ocean of wars."
SILK ROAD
Luce Boulnois - 20 de Marzo de 2005

O, mejor dicho, ¿qué fue o fueron las Rutas de la Seda? Para el historiador, el término define simplemente la enorme extensión de territorio que está situado entre China y las costas orientales del Mar Mediterráneo. Buscando una definición más precisa, que no se vincule exclusivamente con el rigor histórico, o con el mundo de las historias y leyendas de sus inverosímiles viajeros, podríamos decir que fue una red de rutas comerciales transcontinentales. Rutas a través de las cuales, desde el S. II AC, se estableció el intercambio de mercaderías (de la cual la seda fue el principal producto de exportación chino) y junto con éstas se difundió el conocimiento científico y sus técnicas, las religiones y las artes.

China fue el polo oriental inamovible en este flujo de intercambios. En tanto que el principal polo occidental se ubica en Irán, país que jugó su rol como capital política y cultural del Oeste Asiático. Tanto en la era de la difusión del Islam, como durante el tiempo del Califato. Irán no era sólo una gran potencia, en las esferas políticas y económicas, también era un importante intermediario. Gracias a su posición de paso obligado para las caravanas, fue que la seda china y otras mercaderías asiáticas llegaron a Roma, y posteriormente al Imperio Bizantino y más tarde al mundo Cristiano. En sentido opuesto, también desde Irán se transmitieron, a través de Asia Central, hasta China, el Islamismo árabe, el Maniqueísmo Persa y el Nestorianismo nacido en Bizancio.

Entre estos dos polos en una serie temporal de consolidación y decadencia, surgen y desaparecen varios imperios: El Imperio Kushan, las Confederaciones de los Hunos y los Turcos, los Imperios Mongol y Tibetano, el Imperio Timurid, el Imperio Ruso. Todos, ya han desaparecido, incluso ahora en los últimos años, el dominio de la URSS.

La formación y disolución de imperios, la inagotable ansia de poder de los conquistadores, Alejandro, Genghiz Khan, Tamerlane…, tanto como las luchas feudales entre pequeños reinos y el conflicto de proximidad entre las civilizaciones de pastores nómades y los establecimientos agrícolas y sedentarios de los habitantes de las ciudades, han hecho que la historia de todas estas regiones fuera una interminable sucesión de guerras.

Pero a pesar de esta constante bélica, y aún durante períodos de guerras, siguió siendo una historia de intercambios y transferencias de bienes materiales, conocimiento técnico, divulgación científica, influencias artísticas, creencias religiosas e incluso leyendas, de donde podemos trazar el eco de un pueblo en otro, y de una era en la siguiente. De todos estos intercambios, de lo manufacturado y de la inteligencia de la totalidad de estos pueblos, todos nosotros somos sus herederos.

Podemos, entonces decir que mucho antes de que existiera Internet ya existía una Superautopista de la Información; que al igual que la primera, esta, mal llamada, autopista, no era una ruta, sino una red de rutas; y que aunque estaba soportada por el comercio, su principal importancia histórica estaba basada en las corrientes culturales que circularon intensamente por sus caminos y que sin duda modelaron el mundo actual, dándole la forma política, religiosa, étnica y cultural que hoy le conocemos. Esta red a modo de los conocidos foros, distintos lugares de chat y redes sociales de Internet, ya tenía sus caravasares, perfectamente distanciados a una jornada de distancia de marcha de caravana, donde se encontraban, reunían y departían, comerciantes, viajeros, estudiosos y religiosos de todos los orígenes. Es la Ruta de la Seda el primer conducto globalizador del cual tenemos conocimiento.

Mientras se la utilizó nunca fue conocida con el nombre que hoy le damos; fue el geógrafo geólogo alemán Ferdinand von Richtofen (1833 - 1905), tío del famoso Barón Rojo, quien la bautiza con el nombre de la Ruta de la Seda en un mapa del año 1876 introduciendo el término "Seidenstrasse", y recién en 1930 el explorador Sven Hedin populariza el esta denominación. Lo que le agrega la curiosidad de haber sido nombrada cuando ya hacía cinco siglos que no era más transitada.

Si bien no está claro con precisión cuando deja de utilizarse, si se puede decir que esto sucede en algún momento del Siglo XV. Las causas de este abandono, y con él la desaparición de caravasares y, hasta, ciudades, son múltiples. El cierre de las fronteras chinas por parte de la dinastía Ming, la Peste Negra en Europa, las rutas marítimas abiertas por los portugueses, La Guerra de los 100 años en Europa y la devastación de Asia Central generada por las campañas de Tamerlane, se cuentan entre los motivos que fueron fabricando su decadencia y desaparición. Para muchos historiadores el golpe de gracia o punto de inflexión definitivo se da en 1498 cuando los portugueses circunnavegan África y el Cabo de Buena Esperanza, estableciendo puertos en India y las Indias Orientales. También tiene su importancia el descubrimiento de América, ya que parte del esfuerzo comercial que se dirigía a Asia se deriva ahora, hacia el Nuevo Mundo. Tampoco se debe olvidar que ya no era más secreto para Europa el proceso de sericultura.

Caravanas, Comercio y Legado Cultural

La frágil red de caminos intercontinentales que trazaron las caravanas a través de las más altas montañas y los más terribles desiertos, casi nunca fue recorrida de punta a punta por una caravana única. En general éstas hacían tramos de corta y mediana distancia, entre distintas ciudades, que oficiaban de mercados de transferencia y concentración de bienes. Es así que una carga de seda que partía de Xi'An en China, cambiaba varias veces de manos antes de llegar a su destino final en el Levante o Constantinopla.

Si bien la seda personificaba de manera casi perfecta las cualidades que debía tener un producto para un comercio de tan larga distancia; liviana, valiosa, exótica, altamente deseada y duradera, no fue el único bien transportado. Sin olvidar que Khiva y Bukhara fueron muy importantes mercados de esclavos y que el bien más solicitado por China a Occidente eran los caballos, imprescindibles para sus objetivos militares, hay que destacar que el tráfico fue intenso en ambos sentidos. Hacia China viajaban oro, plata, marfil, lapislázuli, jade, coral, lana, cuerno de rinoceronte, caparazón de tortuga, caballos, vidrio coloreado del Mediterráneo, pepinos, nueces, granadas, duraznos dorados de Samarkanda, sésamo, ajo, uvas, vino, acróbatas y avestruces. En tanto los envíos hacia Occidente estaban compuestos por seda, porcelana, papel, té, jengibre, ruibarbo, laca, bambú, especias de Arabia e incienso, hierbas medicinales, joyas y perfumes.

Tal como se dijo más arriba, lo más importante de la Ruta de la Seda fue su legado cultural. Justo y necesario es rescatar la increíble diversidad y tolerancia religiosa que existía y que hoy sería la envidia de cualquier estado moderno. Maniqueísmo, Zoroastrismo, Budismo, Cristianismo Nestoriano, Judaísmo, Confucionismo, Taoísmo y el chamanismo animista de los nómades coexistieron simultáneamente, sin problemas, y hasta confundidos entre sí en algunos casos, hasta el arribo del Islam. Irónicamente, si bien el grueso de los bienes transitaba hacia el Oeste, las ideas religiosas, fundamentalmente viajaban hacia el Este.

La difusión del Budismo causo la fusión de los estilos artísticos de la India, China, Grecia y el Tíbet, manifestándose en las exquisitas formas del arte Serindio en el Turkestán Chino y el estilo de Gandhara en Pakistán y Afghanistan.

Al arte y la religión debemos sumar la tecnología. Los chinos enseñaron a Occidente a fundir hierro y fabricar papel. Prisioneros chinos de la batalla de Talas establecieron primero en Samarkanda un centro de producción de papel, que luego se amplió a Baghdad.


Cronología de la Ruta de la Seda

5000-500 AC
  • 3000 se inicia la civilización minoica en Europa.
  • 3000 Comienza la producción de seda en China.
  • 3000 Los sumerios desarrollan el primer sistema de escritura.
  • 2500 Domesticación de los camellos bactrianos y árabes, de vital importancia para los viajes.
  • 1500 Edad de Hierro, tecnología desarrollada en Asia Menor.
  • 753 Fundación de Roma.
  • 600 Nace Zoroastro en Persia.
  • 560 Nace Buda en Nepal.
  • 551-479 Nace Confucio en China.

400 AC
  • El Imperio de Alejandro Magno se expande en Asia. La cultura griega se difunde en toda Asia central.

300 AC
  • Comienza la expansión romana.
  • Se desarrolla en Asia central el Reino Greco Bactriano
  • Los Partos establecen su imperio en Irán.
  • La Dinastía Qin unifica a toda China por primera vez.
  • Se completa la Gran Muralla China como defensa contra la invasión de los nómadas del norte.
  • El budismo comienza a extenderse hacia el norte. Junto con la difusión del arte de Gandhara. Comienza un nuevo estilo de arte el Serindian.

200 AC
  • La dinastía Han expande su conquista hasta la región de Tarim. La Ruta de la Seda queda bajo el control de China.

100 AC

  • Mithridates, el rey de Parthia rey, envía embajadores a Sila y a Wu-Ti proporcionando un vínculo importante entre Roma y China.
  • Los Partos derrotan en Carrhae a los romanos, en uno de los mayores desastres de la historia romana.
  • Roma oficialmente se convierte en un imperio, dominando el acceso al Mar Rojo y el comercio de especias por las carreteras.

1 DC

  • Aparece la seda por primera vez en Roma.
  • Se comienza a difundir el budismo de la India en el Asia central.
  • En la Siria romana se desarrolla la técnica de soplado de vidrio. La industria se expande.
  • Muerte de Jesucristo y propagación del Cristianismo.

100 DC

  • Roma envía la primera expedición marítima a China.
  • El budismo llega a China.
  • Prospera el budismo, convirtiéndose en la religión más popular del Asia central, sustituyendo al Zoroastrismo.
  • Los cuatro grandes imperios, el Romano, el Parto, el de Kushan y el Chino, logran llevar estabilidad al comercio sobre la Ruta de la Seda.

200 DC

  • Con la desaparición de la Dinastía Han China vuelve a dividirse en fragmentos.
  • Con la muerte de Mani en Persia el Maniqueísmo se extiende por toda Asia, religión que no ha de desaparecer hasta el siglo XIV.

300 DC

  • El secreto de la sericultura comienza a extenderse hacia el oeste.
  • Constantinopla se convierte en la capital de Roma.
  • El cristianismo se convierte en la religión oficial romana.
  • Los Hunos atacan Europa.
  • El Imperio Romano se divide en dos.

400 DC

  • El Imperio Romano de Occidente se derrumba.

500 DC

  • Primeras Granjas de gusanos de seda en Europa.

600 DC

  • El Imperio Romano se convierte en el Imperio Bizantino.
  • La dinastía Tang gobierna y unifica China. Durante los dos primeros siglos, la Ruta de la Seda alcanza su edad de oro. China se abre a las influencias culturales extranjeras, floreciendo el Budismo.
  • Es fundada la religión Islámica.
  • Muerte de Mahoma. Comienza la expansión árabe musulmana.
  • Los musulmanes controlan la Mesopotamia e Irán, junto con las rutas de la seda y las especias.

700 DC

  • Decadencia de la Dinastía Tang y, con ella la Ruta de la Seda.

800 DC

  • La pólvora es inventada en China, invento que se extiende a Occidente durante el siglo XIII.
  • Son prohibidas todas las religiones extranjeras en China.
  • El 11 de mayo de 868 se imprime en China el Sutra de Diamante, que es el libro impreso más antiguo del mundo y que fue descubierto en Dunhuang.


1000 DC

  • Primera Cruzada. Intercambio de tecnología entre Europa y Oriente Medio.


1100 DC

  • Genghis Khan une a los mongoles. Comienza la expansión del Imperio Mongol.

1200 DC

  • Muerte de Genghis Khan.
  • Los Mongoles invaden Rusia, Polonia y Hungría.
  • El Imperio Mongol toma el control de Asia Central y Occidental.
  • Nuevamente prospera el comercio en la Ruta de la Seda bajo la "Pax mongola".
  • Kublai Khan establece la dinastía Yuan en China.
  • El papel dinero es introducido en Asia Central e Irán por los mongoles.
  • Marco Polo viaja a Oriente.

1300 DC

  • El Imperio Otomano turco tiene el poder.
  • Tamerlane, desde su capital en Samarcanda, conquista Persia, sur de Rusia, el norte de la India y Turquía, llegando hasta el Mediterráneo.
  • Se abre la tercera Ruta de la Seda por el norte.
  • Ibn Batuta, es el primer árabe en viajar 750.000 millas a través de la Ruta de la Seda.
  • La Peste Negra se extiende por toda Europa.
  • Colapsa la dinastía mongol Yuan en China, comienza la dinastía Ming.


1400 DC

  • Tamerlane derrota a los turcos otomanos, y causa la muerte de diecisiete millones de personas.
  • Surge el Renacimiento en Europa.
  • La muerte de Tamerlane marca la disminución del poder mongol. El imperio Otomano asciende nuevamente en Asia central.
  • Los Otomanos conquistan Constantinopla.
  • Imprenta de Gutenberg.
  • China se cierra a los extranjeros.
  • Por temor a los uigures, la dinastía Ming china reduce el comercio y el tráfico de manera espectacular en la Ruta de la Seda. La Ruta de la Seda llega a su fin.
  • Lyon se convierte en el nuevo centro de comercio de la seda.
  • Colón llega a América.
  • Vasco da Gama descubre la ruta marítima de Europa hacia el Este a través de el cabo de Buena Esperanza a Calcuta en la India.


1500 DC

  • El Islam se convierte en la religión de toda Asia Central.

1800 DC

  • El geógrafo alemán, el barón Ferdinand von Richthofen utiliza el término "Ruta de la Seda" (Seidenstrasse) por primera vez.
  • Los europeos, sobre todo Stein y Hedin, realizan las más importantes exploraciones en la Ruta de la Seda.
  • El Great Game, entre la Rusia zarista y la Gran Bretaña Imperial marca el destino geopolítico de la región hasta nuestros días...


1900 DC

  • Expediciones de Hedin.
  • Revolución china; final de las dinastías chinas.
  • Los europeos empiezan a viajar por la Ruta de la Seda
  • El Tíbet bajo el control de China.
  • La Carretera Karakoram de Islamabad a Kashgar es construida por China y Pakistán.








EN EL AÑO 200 ANTES DE CRISTO (fragmento)

Y es de esa gigantesca expedición panhelénica,
la victoriosa, la ilustre,
la renombrada, la glorificada
como ninguna otra lo fuera nunca,
de tal expedición de quien nacimos nosotros;
un mundo griego inmenso, nuevo.

Nosotros: los alejandrinos, los de Antioquía,
los Seleúcidas, y tantos otros
griegos de Egipto y de Siria,
y los de Media, y los de Persia, y de otros sitios.
Con nuestros opulentos estados,
con la acción sutil de nuestros gobernantes.
Y nuestra común Lengua Griega
Conocida por todos desde Bactria hasta la India.

Konstantino Kavafis (1931)


¿Por qué Asia Central?

Posiblemente sea Asia Central el lugar que en el mundo mejor pueda percibirse el significado de la frase "el paso de la historia". Pueblos enteros, conquistadores, culturas e ideas han atravesado las vastas estepas, los desiertos y las montañas de esta región, por milenios.

Como vehículo cultural, el rol de Asia Central está claramente simbolizado por la Ruta de la Seda. Pero esta región fue mucho más allá de ser el intermediario entre las grandes culturas de Este y Occidente. Su historia cultural es mucho más que la suma de las influencias recibidas.

La historia escrita de esta región comienza en el siglo VI AC, cuando el enorme imperio Aqueménida de Persia (Irán moderno) creo los adoso los reinos vasallos y satrapías de Asia Central formados por Sogdiana, Khorezm, Bactria, Margiana, Herat, Escitia y Aracosia. En Sogdiana florecen posteriormente las ciudades de Bukhara y Samarkanda y en el Khorezm, Khiva.

Cuando Alejandro, en el año 334 AC, cruza el Helesponto para derrotar definitivamente a Darío III y marcar el fin del Imperio Aqueménida, marca el comienzo de lo que sería el mayor flujo cultural de la historia de la humanidad. Sobre todo porque no se detiene en Persia, sino que continúa sus conquistas hasta la India por el sur, cruzando el río Indo y hasta la actual frontera occidental de China, por el norte. Funda Alexandria Eschate -"Alejandría Lejana"- en lo que es hoy la tajiskani ciudad de Khojand.

De ahí marcha a Maracanda (Afrosiab), actual Samarkanda donde desposa a la princesa sogdiana Roxana y ordena el casamiento de 300 de sus oficiales con 300 hijas de nobles sogdianos, en quizá lo que fue uno de los más grandes gestos de integración de los que se tenga noticia. Todavía hoy se dice que los niños rubios y de ojos celestes que pueden verse son descendientes de aquellos soldados macedonios. La consecuencia del imperio alejandrino en Asia Central fue el inmediato surgimiento del intercambio cultural entre Occidente y Oriente con una reacción en cadena de corrientes de migraciones nómades. Los sucesores helenísticos diseminaron profundamente los valores estéticos del arte griego clásico en Asia.

Casi simultáneamente a miles de kilómetros hacia el este, sobre el límite de China y Mongolia, comienza la expansión del estado guerrero de los Xiongnu, más tarde conocidos como los Hunos, expansión que da origen a la barrera defensiva que es la Gran Muralla. En el año 138 AC el emperador chino envía un embajador a Bactria para sellar una alianza con ellos, aprovisionarse además con los famosos caballos celestiales (los caballos de Ferghana), proponiéndoles realizar una maniobra de pinzas sobre los Hunos. Esta operación nunca se llevó a cabo, pero este viaje de su emisario, Zhang Qian, tiene una enorme importancia porque su periplo da nacimiento a la relación Este-Oeste y sobre su camino surge la Ruta de la Seda.

La vigorosa corriente comercial ayuda a extender la cultura Kushan y las monedas que acuñan es un concreto testimonio de la transpolinización religiosa existente; ya que las mismas tienen imágenes de deidades griegas, romanas, budistas, persas e hindúes. El arte del Imperio Kushan fusiona las imágenes imperiales persas con la iconografía budista y el realismo romano.

En el siglo IV DC los Hunos dominan Asia Central y Atila, al mismo tiempo azota Europa. Éstos son seguido por los turcos, que vienen desplazándose desde su lugar originario en el sur de Siberia, quienes, aliados a los Sasánidas, desalojan a los Hunos. La mezcla de los turcos con los sogdianos dará, durante las próximas centurias, una valiosa producción artística que puede verse en Pendjikent y Afrosiab.

En el año 642, las tropas islámicas salen de Persia tomando Merv, con lo que marca el comienzo de la expansión del Islam por toda Asia. Bukhara se transforma en el Pilar del Islam y algunos de los estudiosos más importantes surgen de alguna de sus 113 Madrasas. Bukhara aparte de ser cuna, (en competencia con Merv y Samarkanda) de "Las Mil y Una Noches", cuenta con intelectuales del porte del poeta y astrónomo Omar Khayyam, del matemático Al-Khorezmi, de cuyo nombre deriva el algoritmo; del astrónomo Al-Biruni, quien 500 años antes que Copérnico afirmó que la Tierra giraba alrededor del Sol; y, del afamado Abu Ali ibn-Sina (Avicena) cuyo libro de medicina Canon de Medicina, fue el manual de uso habitual de los médicos europeos hasta el siglo XVII.

En 1219, Genghiz Khan invade la región y, más allá de la terrible destrucción de las principales ciudades como Bukhara, impone la Pax Mongolica, de la cual resulta un resurgimiento del comercio y del intercambio sobre la Ruta de la Seda, lo que sirvió de terreno propicio para que varios viajeros medievales la recorrieran, incluido entre ellos, el célebre Marco Polo.

A la muerte de Genghiz se dividió el Imperio en cuatro grandes Khanatos, La Horda de Oro, que dará origen a Rusia más adelante; el khanato Chaghathai, en la zona central, de donde luego surgiría Amir Timur (Tamerlane); el de Ogedei, que luego se dividirá entre el de Chaghathai y el de Tolui, este último ocupando China y Mongolia. Tolui sería sucedido por su hijo Kublai Khan, quien funda la dinastía Yüan en China y, además, recibe a los hermanos Polo primero, y posteriormente a Marco Polo.

La fractura del Imperio Mongol facilitó el inmediato resurgimiento de los pueblos Turcos. De un clan menor, cercano a Samarkanda, se erige Amir Timur (Tamerlane, la espada de Islam), quien luego de una campaña de nueve años, termina ocupando y dominando en 1395 los modernos, Irán, Iraq, Siria, Turquía, el Cáucaso, norte de India y oeste de China. Con Timur Samarkanda, que era la capital de su Imperio, florece de una manera increíble ya que todo lo que saqueaba de sus conquistas iba al enriquecimiento y embellecimiento de esta ciudad. También lleva a Samarkanda a los científicos, artesanos y artistas de los pueblos ocupados. La ciudad florece, en completo contraste con las tierras conquistadas, como una vitrina espléndida en tesoros y pompa. Mucho de lo que se ve hoy en las postales de Samarkanda tiene su origen en esta época, así como muchas de las obras artísticas y literarias. Baste mencionar como ejemplo que una de las más espléndidas y conocidas construcciones de la arquitectura Timurid es el Taj-Mahal en la India.

Luego de la era Timurid, que se extendió por un siglo más después de la muerte de Timur, sucedió el desmembramiento de este Imperio. Entre 1635 y 1758 se erigió el Imperio Zhungaro, cuya mayor importancia radica en que los pueblos que estaban bajo su dominio buscaron la protección rusa. Quienes no tardaron en ocupar Kazakhstan, dando origen así al Imperio Ruso, que duraría hasta el año 1917, con la aparición en escena de la URSS.

Entre tanto Khiva, Kokand y Bukhara se transforman en Khanatos independientes, con borrosos límites entre ellos y con una población que no reconocía diferencias nacionales. Pero juegan un rol de extrema importancia en el Great Game entre el Imperio Ruso y el Imperio Británico.

Una vez que los británicos ocuparon India y los Rusos Kazakhstan, los tres Khanatos mencionados quedaron como estados tapón entre las dos potencias imperiales. Y ¿qué hacen dos imperios cuando sus fronteras imprecisas se extienden una cerca de la otra? Luchan apresuradamente para controlar lo que está entre ellos usando una mezcla de secreto y sigilo. Los británicos lo llamaron el Gran Juego (The Great Gane) y los rusos el Torneo de las Sombras (The Tournament of Shadows). En realidad, fue el telón de fondo de la primera guerra fría entre Oriente y Occidente. Todos los ingredientes estaban presentes en esta sorda lucha: espías y contraespías, zonas desmilitarizadas, estados títere y gobernantes desleales que levantaban cortinas de humo para proteger sus negocios turbios. La historia de Asia Central, desde principios del siglo XIX hasta nuestros días debe ser vista en el contexto del Gran Juego, porque fue esta la razón principal del interés ruso en la región.

Después de una explosión de maniobras diplomáticas se firman los Tratados de Límites de los años 1895 y 1907, que le da a Rusia el Pamir y establece el Corredor Wakhan, territorio afghano, que como un extraño dedo dividía a los dos imperios.

Sucede después, en el año 1917, la ocupación soviética de toda la zona, la guerra de Afghanistan y, con la Perestroika, la liberación en 1991 de todos estos países, con la conformación territorial que le conocemos en la actualidad.

Asia Central fue de fundamental importancia para que el tráfico sobre las Rutas de la Seda prosperase hasta el grado que lo hizo. En principio fue el proveedor de los caballos y los camellos bactrianos de dos jorobas, esenciales para el transporte de los bienes en estas inconmensurables distancias. Las ciudades de Bukhara y Samarkanda marcaban la pausa mitad de camino, donde las caravanas que provenían de Aleppo y Baghdad encontraban a los comerciantes procedentes de Kashgar y Yarkand. Los Rabat (Caravasares), se fueron erigiendo a lo largo de la ruta, ofreciendo alojamiento, establos y almacenamiento a los caravaneros viajeros. Intermediarios como los sogdianos amasaron enormes fortunas, gran parte de las cuales fue invertida en el embellecimiento de ciudades de paso obligatorio de las caravanas, como Gurganj, Merv y Bukhara. Las ciudades también ofrecían servicios vitales, como el de agente para celebrar contratos, casas bancarias y de crédito y mercados para vender los bienes.